El 22 de agosto de 1791, en el Santo Domingo Francés comenzó la rebelión de los negros esclavos contra sus amos blancos y mulatos, porque deseaban la abolición de la esclavitud.
Lograron su objetivo el 4 de febrero de 1794, día en que la Asamblea Nacional Francesa abolió la esclavitud, con la finalidad de que los esclavos rebelados dejasen de combatir a favor de las tropas inglesas y españolas que habían invadido el Santo Domingo Francés, ya que sus países estaban en guerra en Europa contra Francia, y pasasen a pelear al lado de las autoridades coloniales francesas.
El 4 de mayo de 1794, la mayoría de los esclavos, encabezados por Toussaint Louverture, aceptó pasarse al bando francés.
En octubre y noviembre de 1794, Toussaint atacó a sus antiguos protectores españoles en la zona fronteriza, y se apoderó de las ciudades de Hincha, San Rafael de la Angostura, San Gabriel de Las Caobas y San Miguel de la Atalaya, poblados del Santo Domingo Español que quedaron bajo el control del Santo Domingo Francés.
El 22 de julio de 1795, Francia y España firmaron un tratado de paz en la ciudad Suiza de Basilea, mediante el cual la segunda le cedió el Santo Domingo Español a la primera, a cambio de que los soldados franceses se retirasen de los lugares que ocupaban en España.
En enero de 1801, con el pretexto de que iba a tomar posesión del Santo Domingo Español en nombre de Francia, para darle ejecución a lo acordado en el Tratado de Basilea en ese sentido, Toussaint invadió la parte oriental de la isla al frente de miles de los suyos, quienes vencieron fácilmente la resistencia militar que encontraron en Mao y Nagá; este último lugar es hoy día el poblado de Juan Barón, situado entre Sabana Grande de Palenque y Nizao.
Durante su estadía de dos meses en el Santo Domingo Español, Toussaint adoptó las siguientes importantes medidas:
a) La abolición de la esclavitud;
b) El nombramiento de negros y mulatos en cargos públicos;
c) La rebaja de los derechos de importación de un 20% a un 6% sobre el valor de las mercancías;
d) La apertura de los puertos de Azua, Montecristi, Puerto Plata y Samaná a los barcos mercantes provenientes de otros países o con destino al extranjero; antes solamente les estaba permitido usar el de Santo Domingo
e) El fomento del cultivo del café, la caña de azúcar, el cacao y el algodón, frutos de exportación
f) La prohibición del cultivo de frutos menores, tales como yuca, batata y plátanos,
g) La interdicción de dividir las grandes propiedades para evitar que, una vez fraccionadas, fuesen cultivadas de frutos menores.
Toussaint hizo promulgar una constitución, el 8 de julio de 1801, en la que se declaró toda la isla con sus cayos e isletas única e indivisible y colonia de Francia. También se estableció en dicha carta magna que él era su gobernador vitalicio, con derecho a nombrar su sucesor. Igualmente se proclamó la abolición de la esclavitud.
Con la finalidad de retomar el control de la isla, Napoleón envió una expedición militar. El 29 de enero de 1802 llegó a la Bahía de Samaná una flota de cuarenta y cinco barcos que traían 11,200 soldados, comandados por el general Charles Víctor Emmanuel Leclerc, esposo de Paulina Bonaparte, hermana de Napoleón.
Con la ayuda de domínico-españoles encabezados por Juan Barón, los franceses vencieron, en el Santo Domingo Español, a las tropas de Toussaint.
En la parte occidental Toussaint y sus seguidores negros opusieron una fuerte resistencia a los invasores franceses hasta que finalmente se llegó a un acuerdo, el 6 de mayo de 1802, mediante el cual Toussaint depuso las armas y Leclerc garantizó la libertad de los antiguos esclavos.
Sin embargo, en ejecución de las órdenes secretas impartidas por Napoleón, Leclerc apresó a Toussaint, el 6 de junio siguiente, y lo envió a Francia. Fue encerrado en el castillo de Joux, donde murió de muerte natural, el 7 de abril de 1803.
Mediante una ley de fecha 20 de mayo de 1802, Napoleón restableció la esclavitud en Las Antillas Menores, y dejó en manos de Leclerc la elección del momento más oportuno para reimponerla en el Santo Domingo Francés.
Pero cuando los antiguos esclavos se enteraron de que Leclerc tenía instrucciones de volver a someterlos a ese oprobioso estado, se rebelaron; y, luego de vencer a las tropas napoleónicas, proclamaron la independencia de Haití, el 1ro. de enero de 1804.
